Google Inc.的互联网搜索引擎是最受欢迎的，美国三分之一以上的互联网搜索通过它进行。但一项新近进行的调查显示，它提供的搜索结果并不一定明显优于竞争对手，或比竞争对手的更有用。

    就在Google准备进行首次公开募股(IPO)之际，这一发现表明，Google的地位可能易被动摇。

    加州的研究公司Vividence Corp最近对2,000名成年网络用户进行了问卷调查，对广受欢迎的搜索引擎在互联网上寻找产品、商店和实际问题的答案时的搜索效果进行测试。结论是：雅虎公司(Yahoo Inc.)、Ask Jeeves Inc.的Ask.com网站、微软公司(Microsoft Corp.)的MSN和Terra Lycos SA的Lycos所提供的搜索结果几乎和Google的差不多准确或有用。

    在搜索事实性问题，如导致25至34岁的人死亡的最主要因素时，Google用户发现它提供正确答案的几率是55%，而在本次研究中的另外四个竞争对手提供正确答案的几率是52－54%。

    在搜索当地企业或服务等细节时，用户称Google提供准确结果的几率是76%，其竞争对手提供准确答案的几率是64－75%。

    在搜索某消费产品的最低价格时，Google用户称搜索成功率是93%，竞争对手的搜索成功率是84－89%。

    Vividence的首席执行长皮特・瓦特金斯说，“这些搜索引擎提供的搜索结果几乎全都一样。”

    Google的发言人拒绝对此置评，因现在是公司IPO的“禁言时期”。

    这些调查结果契合了科技界分析师和管理人士的说法，他们都声称这些搜索引擎区别甚微。但直到现在，几乎没有任何公开的消费者调查数据能对上述观点进行评估。Google向来以技术上比竞争对手更加卓越而标榜于世，Vividence的调查可能会损害它的这一形象。

    当然，衡量搜索引擎有效性的标准是主观的。对于非常一般或普通的搜索而言，诸如关键词是“汽车”或“Britney Spears”（布兰妮），搜索结果可能很不一样。搜索越具体，搜索引擎就越可能提供同质的结果，排序也都相似。一些大网站上的搜索结果重迭是因为MSN和Lycos使用的都是雅虎的搜索技术。Vividence将它们也包括在调查访问之内是因为MSN和Lycos提供的搜索结果和雅虎自己提供的不一样。

    虽然搜索结果同质，用户仍然喜欢用Google，部分是因为它的界面简洁。“我不会为其他东西分神，”宾夕法尼亚州33岁的老师艾米・巴哲(Amy Badger)说。她说她基本上每天要用Google来搜索几十次。

    巴哲也会用雅虎，但那是在她无法通过Google找到她想要的东西时，或她认为雅虎的网站目录可能有用的时候。她说，两个网站的搜索结果“非常、非常相似”，并称如果雅虎的界面设计没有那么杂乱的话，她可能会更经常使用雅虎。

    对Vividence的瓦特金斯来说，上述这样的评价像是暗示竞争对手们只要克隆Google的界面就可能夺回阵地。根据加州研究公司comScore Networks Inc.的数据，Google三月份处理的美国用户的网络搜索量比例为36%，雅虎位列第二，处理了30%的搜索，MSN排第三，搜索处理量占16%。

    罗伯特・费拉保(Robert Philabaum)的大多数网络搜索都是依靠雅虎进行的，这主要是因为他使用雅虎的电子邮件和新闻服务。35岁的费拉保是芝加哥一家金融公司的职员，在还需要更多信息的时候，他偶尔会试用Google，最近在搜索他所就读高中的信息时费拉保就使用了Google。“确实是谁也不比谁强，”费拉保说。

    旧金山Piper Jaffray & Co的高级互联网分析师萨法・拉什奇(Safa Rashtchy)说，上述调查研究说明，Google大力宣扬的技术并不比别人强多少。不过他也承认，Google拥有巨大的品牌优势，而这一优势很有价值。拉什奇在该调查发布之前就已得知结果，Piper Jaffray是Google IPO的承销商之一。

    Google品牌的力量在此次调查中也有所体现。近90%的Google用户说，他们使用Google有一种“非常积极的体验”，只有68%的雅虎用户对雅虎的搜索服务有这种评价，Ask Jeeves用户的这一比例为50%，Lycos用户为48%，MSN用户为41%。

    即便用户在搜索时没有找到他们要找的结果，他们对Google的良好感觉也没有改变。在此次调查中，尽管使用Google进行搜索而未能为事实性问题找到正确答案的几率要显著高于使用其他搜索引擎，但Google的用户还是表示他们更乐意使用Google。68%的Google用户称，他们对事实性问题的搜索结果表示“满意”，作这一评价的雅虎用户有59%，Lycos的用户有48%。

    Google的简洁界面设计可能也有代价。该调查发现，用户更多地点击竞争对手网站上的广告。而Google的几乎全部收入都来自那些用户点击了他们广告的广告商，这说明上市后的Google最终可能不得不在其原则以及投资者要求其增加收入的呼声这二者之间作出选择。Google在其IPO文件中称，它会按时对网站作出调整，而这种调整对其收入的影响既有正面的也有负面的。该公司称，它不会让广告商影响其搜索结果或搜索排名。

    MSN在用户的整体满意度方面排名靠后，部分是因为接受问卷调查的人不喜欢它的搜索速度和结果相关性。大约25%被要求进行一般性搜索的用户称，MSN的搜索结果“排名不好”，对Google作出这一评价的用户只有13%。麦克・格拉汉(Mike Grehan)是驻伦敦的搜索引擎营销分析师，他说，“我对MSN所获评价如此之低十分好奇。”他在调查结果发布前就得知了结果。

    MSN正在为自己打造新的搜索技术，它计划在今年晚些时候公布该技术。MSN在一份声明中称，根据一家研究公司的估计，它的搜索网站是世界上第二受欢迎的。但MSN的声明也承认，网上搜索业在改善客户的整体体验方面还有巨大的空间，用户最终将从MSN和其他网站的创新中受益。

    其他搜索引擎公司的管理人士称，这项调查可能会对Google卓越技术的神秘性构成打击。Ask Jeeves负责产品管理的高级副总裁Jim Lanzone说，调查研究显示“市场上有不止一个世界级的搜索引擎。”Terra Lycos搜索引擎子公司的总经理汤姆・王尔德(Tom Wilde)说，雅虎和Google正处于“死拚之中”。Terra Lycos是西班牙Telefonica SA公司的互联网子公司。雅虎拒绝对此置评。

    自从各家搜索引擎网站最近作出调整以来，Vividence的研究是迄今公布的第一份有关搜索结果相关程度的调查。2月份雅虎开始启动自己的搜索技术，并弃用了Google的技术。Vividence的调查没有任何搜索引擎公司的赞助，不过雅虎、MSN和Ask Jeeves都曾赞助过该公司的其他项目。因Vividence的消费者调查软件的兼容性问题，时代华纳公司(Time Warner Inc.)旗下的美国在线(America Online)没有在调查对象之列。